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Tout au long de son histoire, la Police d'Ottawa a prisé le travail des bénévoles
Par Dawson Hébert-Arsenault, septembre 2017
(avec données tirées du « A History of the Ottawa Police » de Gilles Larochelle)
À une époque, le travail policier à Ottawa était entièrement assumé par des bénévoles. En soirée, ces bienveillants membres de la collectivité complémentaient leur labeur quotidien par du travail policier.
Au début, Bytown était une grossière ville forestière redoutée à travers l'Amérique de Nord. Dans les environs, de nombreux ouvriers travaillaient à la construction du canal Rideau du Colonel By. Ces hommes meublaient leurs soirées en buvant et en se bataillant jusqu'aux petites heures. De vives tensions entre les Irlandais catholiques, les Franco-catholiques et les Anglo-protestants engendraient fréquemment de la bagarre.
On ne pouvait convoquer la milice postée sur la Colline des Casernes (la présente Colline du Parlement) pour se charger de tous les troubles mineurs qui survenaient en ville. Ainsi, en octobre 1835, l'Association de Bytown pour le maintien de la paix publique fut mise sur pied, comptant bientôt plus de 200 membres.
Ces bénévoles accomplissaient des tâches comme la veille de nuit et le transport des prisonniers vers le palais de justice. Afin de couvrir les frais de transporter les contrevenants et de les traduire en justice, un fonds de souscription fut mis sur pied. En raison de conflits internes, de veilles de nuit manquées, et d'un manque de soutien de la Province, l'Association fut dissoute au bout de quelques années.
Le premier corps policier officiel fut la Police de Bytown, formée de neuf hommes ainsi que d'un chef des constables. Ces premiers constables étaient rémunérés en vertu d'un système « par service », ce qui veut dire qu'ils n'étaient payés que lorsqu'ils menaient à bien une arrestation.
La centaine d'années suivante fut pour la Police d'Ottawa une période d'industrialisation et de modernisation. La taille réduite du corps policier signifiait qu'on ne disposait ni du temps ni des ressources pour y intégrer des membres bénévoles. Durant cette période, le rôle des bénévoles fut minime.
Cependant, de là aux années 1970, le mandat de la Police d'Ottawa s'était élargi pour englober d'autres facettes de la sécurité publique. Cette nouvelle tendance en matière de sécurité publique amena une multitude de programmes de prévention du crime. Ces nouveaux programmes firent largement appel aux bénévoles.
Parmi les groupes de bénévoles, on doit noter le « Chœur de la Police d'Ottawa ». Fondé en 1972 avec trente hommes, il fut à l'origine baptisé le « Ottawa Police Male Chorus ». Le groupe ouvrit plus tard ses rangs aux femmes et aux membres de la collectivité. De nos jours, ils se produisent chaque année lors de diverses occasions. En dehors des réceptions policières, ils peuvent être engagés à titre privé pour se produire lors de noces, funérailles et concerts.
Aujourd'hui, des centaines de bénévoles aident le SPO dans le cadre de ses occupations quotidiennes comme de ses activités exceptionnelles.
Il y a la Police auxiliaire d'Ottawa, qui compte une vingtaine de membres. Il s'agit d'un personnel bénévole qui est formé pour accompagner et prêter main-forte aux agents en service.
Les jeunes âgés de 14 à 18 ans peuvent prendre part au programme des Aventuriers de la police pour une expérience bénévole à caractère plus éducatif et convenant à leur tranche d'âge.
Des bénévoles sont aussi à l'œuvre dans nos centres de police communautaire, où leur rôle est d'impliquer la collectivité et d'appuyer des initiatives de sensibilisation liées à la sécurité publique.
Pour certains, le bénévolat est un moyen de se familiariser avec une éventuelle carrière. Pour d'autres, il est axé sur la satisfaction personnelle qui découle de faire changer les choses dans la communauté. Nos bénévoles sont un élément de l'organisation grandement apprécié, et la Police d'Ottawa est heureuse de souligner l'apport et le service de ses bénévoles d'hier et d'aujourd'hui.